对于大多数中国基督新教教会而言，圣诞节无疑是所有教会节期中最受重视的节日，然而对于作为圣诞的预备节期——将临期，大家却知之甚少。
甚至有些教会在将临期就已经开始唱圣诞诗歌了。本文将带领大家共同探索教会年历第一个节期的来源、牧灵意义和崇拜实践指导。
“将临 ” 一词来自拉丁语 “adventus”，意为“将要来临”，“将要到来”，是教会或礼仪年的第一个节期，所谓“教会年
将临节期包涵两层的含义：第一、纪念与庆祝耶稣基督在伯利恒的降生 ；第二 、预备迎接耶稣的第二次来临 。
将临节期的庆祝是在教会的灵性生活中逐渐形成的。虽然我们无法准确地知道将临节的历史起源，但可以确定的是，早期在法国被作为主显节的预备期，而慕道者在主显节这天受洗。所以将临期的预备工作与大斋期非常相似，强调祈祷和禁食，起初持续三周，后来延长到40天。在380年，西班牙萨拉戈萨（Saragossa）地方议会在主显节前设立了为期三周的斋戒。
受大斋期条例的启发，法国梅肯（Macon) 地方议会于581年规定，从11月11日(图尔的圣马丁节)到圣诞节期间的周一、周三和周五必须禁食。最终，类似的做法传到了英国。在罗马，将临期的预备直到6世纪才出现，被认为是为圣诞节做的准备，较少提及忏悔。
随着崇拜的发展，教会逐渐规范化将临期的庆祝活动。根据《格拉斯阶的圣礼》（The Gelasian Sacramentary）的记载，传统上认为是教宗圣杰拉斯一世(492-496)首次编写了五个主日的将临期崇拜礼文。大约在9世纪，教会指定将临期的第一个主日作为教会年的开始。
尽管有关将临节的历史并不详尽，但其核心意义一直是关于“我们主的将临”。“教会每年在举行将临期礼仪时，就在实现对弥赛亚的这种期待：借着参与对救主第一次来临的长期预备，激发信徒们对祂第二次来临的热切愿望。” 因此，一方面，虔诚的信徒们回顾过往，并被鼓励庆祝主首次降世的周年纪念日。
我们再次思考道成肉身的伟大奥秘：我们的主自我降卑，取了人的样式，进入人类的时间和空间，将我们从罪中释放出来。同时，正如我们每主日诵读的信仰宣告——信经一样，将临期也提醒我们：主必再来审判活人死人，我们必须警醒预备好迎接祂 。
而每年的将临期指定诵读的经课就带领信众们进入更深的属灵预备。将临期总共有四个主日，其主题分别是：
第一主日：列祖得到的应许、预言与指向； 第二主日：众先知，对弥赛亚的身份和工作的预言； 第三主日：施洗约翰介绍上主要差来的圣者； 第四主日：玛利亚接受上主的启示、顺服召命。 在这四周的经课中，有三个人物成为我们灵性操练的榜样。他们就是以赛亚、施洗约翰和马利亚。
以赛亚
如今，我们的一些圣诞崇拜不知何时成了教会版的春晚，圣台成为信徒们才艺表演的舞台；世俗文化中的圣诞节鼓励我们消费、狂欢和娱乐的价值观也深深影响着我们信徒的个人生活。这时候我们显然已经忘记了，我们要预备迎接的是那位因着爱，甘愿降卑来到世上，最终要走向十架、为救赎我们而舍命的主，他也是在荣耀中再临的审判者和统治者。
施洗约翰 约翰与以赛亚先知一样号召以列色人要真正悔改 。
犹太人寻找的是政治领袖———新的摩西、新的大卫，然而约翰却指出基督是上帝的羔羊，新的属灵救赎主。我们是否清楚我们所期盼来临的救主的身份呢？
在三个人物中，马利亚 情愿成就在我身上 ”。（参路1:38）
在主日崇拜实践中，除了讲台的信息要根据经课所提供的经文阐述将临期的意涵之外，崇拜的其他环节——宣召、赞美、认罪、回应的部分（代求、奉献礼），以及圣餐和祝福差遣的内容都要紧扣着当日的主题展开。也就是说，在崇拜中不论是听觉艺术还是视觉艺术，以及祷文的编写都要围绕着当日经课的主题，帮助信徒检视其属灵状态，并预备心灵以迎接耶稣基督的来临。
如来临的乙年（2021年）的四个将临主日的始礼圣诗要与当日主题信息（特别是福音书的信息）相扣：
1.《必须警醒歌》（《赞美诗（新编）》119首)（参可13:24-37 ）
2.《旷野呼声》（《普天颂赞（新修订版）》134首）（参可1:1-8）（SH44）
3. 《《施洗约翰宣告》（《赞美诗（新编）》补充本44首）（参约1: 6-8，19-28）
4. 《应许器皿》（《普天颂赞（新修订版）》141）（参路1:26-38）。
在视觉艺术上，崇拜空间的色调以及牧师的圣带可以使用蓝色或紫色，象征忏悔、等候和希望。
另外，我们还可以使用将临节花环。这是一个美好且虔诚的方式帮助我们预备将临期。(有趣的是，将临节花环的理念是源于16世纪早期的德国路德教会。)
花环是一个圆，象征着无始无终 ，它提醒我们的生命此时此地如何参与在神永恒的救恩计划中，以及我们如何希望在天国里得享永生。
花环通常由新鲜的植物编织而成的，因为基督借着祂的受难、死亡和复活赐予我们新生命。三支蜡烛是紫色的 ，象征着忏悔、预备和牺牲; 粉红蜡烛除象征着同样的意义之外，还表达了喜乐之意，它在将临节的第三个主日——欢欣 （Gaudete ）主日被点燃，象征着我们的预备工作现在已经完成了一半而欢欣。
蜡烛之光代表基督 ，祂来到世上，要驱散邪恶的黑暗，把正义的道路指示给我们。
点燃蜡烛的过程显明我们正在更好地预备自己与主相遇 。这个传统可帮助每个教会保持关注圣诞节的真正意义。
总而言之，将临期作为礼仪年历的第一个节期，呼召我们以“期待基督再来”开始我们的朝圣旅程。四个星期，带领我们回到耶稣第一次诞降，同时我们期盼着基督的再来。到那时，邪恶的力量永远被消除，宇宙万物都得复兴，如同以赛亚和约翰所描述的黄金时代（参赛65，启20-22）。
而在等候的时期，我们应靠着圣灵的能力，努力活出将临期的祷文所言的：
天父，
求祢加增我们
对基督我们救主的渴慕，
赐给我们力量在爱中成长，
使我们在祂来临的黎明，
在祂的临在中，
喜乐地迎接祂真理之光 。
阿们，阿们！
因此，将临期，是操练带着热切的盼望、以警醒的心、在生活的每一个层面忠于基督，预备等候祂再临的节期。我们不仅在教会中过将临期，同时，也可以在家里过将临期，好让这样的操练切实地落在生命的每一个层面。虽然是在家里，但也同样需要尽心预备，尽力操练 。
今天是第一个主日，称为：盼望主日 ；期待基督的来临，赐予我们伟大而全备的救恩。我们不知道主耶稣哪一天来到，故我们需要常作准备，灵里警醒，等候基督的来临，成全上主的救赎工程。
》》参考书目：
韦柏（Robert E. Webber）:《时间：历久常新——教会年历与灵命塑造》，陈永财译，周君善学术校阅，香港：基道出版社，2014年。
The Editors of Encyclopacdia Britannic。“Advent”,载于https://www.britannica.com/topic/Advent,浏览于2020年10月1日。
进深阅读：
Johnson,Maxwell E,editor.
Between Memory and Hope:
Readings on the Liturgic al
Year. Collegeville,Minnesota:
The Liturgical Press,2000
